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汽车的寿命很大程度上取决于其心脏——发动机的寿命。过载、高速行驶、起动和停车的不良驾驶习惯等都有可能导致削减发动机的性能和寿命。但是 对发动机性能和寿命危害最大的应是污染，它们是发动机的第一杀手。滤清器是避免污染的唯一方法。因此从某种意义上讲，作为汽车60种关键零部件之一的滤清 器是汽车发动机的保护神。
自发动机问世以来，人们就从实践中逐渐认识到发动机必须要有过滤装置，如果不装滤清器，发动机的磨损将异乎寻常地快。尤其是现代高速发动机磨 损更快。随着发动机技术的进步，对滤清器的要求越来越高。滤清器对发动机性能和寿命的重要性也越来越为人们所认识，许多汽车工程师都认为现代发动机之所以 有较长的寿命，其主要原因之一就是具有有效的过滤系统。
发动机有空气、机油、燃油三种滤清器，一般称作“三滤”。它们分别担负发动机进气系统、润滑系统和燃烧系统中介质的过滤。
空气滤清器
空气滤清器位于发动机进气系统中，它是由一个或几个清洁空气的过滤器部件组成的总成。其主要作用是滤除将要进入气缸的空气中有害杂质，以减少气缸、活塞、活塞环、气门及气门座的早期磨损。
一般乘用车使用的空气滤清器是干式空气滤清器，起工作原理是通过一个干式滤芯，（如纸滤芯)将空气中的杂质分离出来的滤清器。轻型车(含轿 车、微型车)所用的空气滤清器一般为单级。它的形状有扁圆或椭圆及平板式。过滤材料为滤纸或非织造布。滤芯端盖有金属或聚氨脂的，外壳材料为金属或塑料。 在额定空气体积流量下，滤芯的原始滤清效率应不低于99.5%。
机油滤清器
机油滤清器位于发动机润滑系统中。它的上游是机油泵，下游是发动机中需要润滑的各零部件。其作用是对来自油底壳的机油中有害杂质进行滤除，以洁净的机油供给曲轴、连杆、凸轮轴、增压器、活塞环等运动副，起到润滑、冷却、清洗作用，从而延长这些零部件的寿命。
机油滤清器按结构分主要有可换式和旋装式。
机油滤清器所使用的过滤材料有滤纸、毛毡、金属网、非织造布等。 上世纪八十年代以前，国内发动机使用的机油滤清器多为可换式。其优缺点都很明显。
自二十世纪八十年代初期，旋装式滤清器逐步为国内主机厂认可选用。此种滤清器的特点是更换时大大提高了密封性，其滤芯材料多采用进口滤纸，因此过滤效率高，流量阻力小，寿命长。
现在随着环保意识的增加，环保式滤清器即可仅更换滤芯的滤清器应用也逐渐广泛。
燃油滤清器
燃油滤清器的作用是滤除发动机燃油气系统中的有害颗粒和水份，以保护油泵油嘴、缸套、活塞环等，减少磨损，避免堵塞。
汽油滤清器有化油器式和电喷式之分。使用化油器的汽油发动机，汽油滤清器位于输油泵进口一侧，工作压力较小，一般采用尼龙外壳。电喷式发动机 的汽油滤清器位于输油泵的出口一侧，工作压力较高，通常采用金属外壳。汽油滤清器的滤芯多采用滤纸，也有使用尼龙布、高分子材料的。 已经很少化油器式的了。
空调滤清器
长久开车后，可能因为空气的不流通，车内会堆积着很多有害物质，空调滤清器可以帮助车辆过滤烟雾，杂质和容易引起过敏的物质等等。周期性的更换空调滤清器，可以帮助洁净车内空气，同时也能有效提高空调系统的效率。
